Ce que j’ai compris au marché de bétail après l’avoir jugé

Je me rappelle encore mon premier jour au marché hebdomadaire de Dahra, le deuxième plus grand marché hebdomadaire d’Afrique de l’Ouest.

Au daral règne un chaos indescriptible. Des troupeaux de bœufs, des dizaines de bêtes parfois dirigées par un seul éleveur avec un bâton. Des camions dont on se demande comment ils ont pu passer la visite technique. Des restaurants en mode cantine au milieu du brouhaha. Des acheteurs et des vendeurs qui finalisent des transactions avec une simple poignée de main. L’acheteur paie des millions, confie ses bêtes à un transporteur qu’il n’a parfois jamais vu, puis rentre tranquillement chez lui.

Je venais d’un monde où tout était structuré. Même les transactions de gré à gré sont traçables, avec un processus de confirmation bien défini. Je ne pouvais pas m’empêcher de juger tout ce beau monde.

Quelques achats plus tard, je me suis surpris à confier une dizaine de bêtes, d’une valeur non négligeable, à un berger peulh que je n’avais jamais vu.

Les mêmes fonctions, d’autres outils

Mes outils d’avant, c’était du code sur de gros centres de données, des procédures écrites et auditées par des cabinets externes payés des millions.

À Dahra, le bâton du berger remplace le terminal. Les moteurs de calcul sont les yeux des acheteurs, capables d’estimer une bête à l’œil nu. Le contrat est moral et repose sur la confiance. L’assurance, c’est la réputation. Et les procédures ne sont pas écrites : elles sont connues de tous et transmises oralement.

Ce chaos apparent suivait en réalité une organisation optimisée pour des ressources limitées et une quasi-absence d’investissement lourd.

Des spécialistes partout

Chez MATA, nous avons eu l’intuition de nous faire conseiller à la fois par des experts techniques et par des éleveurs traditionnels. Les premiers savent quelle race locale croiser avec quelle race étrangère pour produire du lait, laquelle est plus adaptée à la viande, quelle hauteur et quelle ventilation prévoir pour un bâtiment d’élevage.

L’éleveur traditionnel, lui, regarde une vache et vous dit qu’elle est probablement stérile. Il regarde un veau et vous dit combien de kilos de viande il donnera après abattage. Pas le poids vif : le poids carcasse, que même la meilleure balance électronique ne peut pas estimer avant l’abattage.

Au marché, nous nous faisions accompagner par un courtier qui y allait presque toutes les semaines. Sa spécialité, c’était les bœufs ; pour les moutons, il nous orientait vers le bon spécialiste. Il nous prévenait quand il avait un doute sur l’origine d’un vendeur : historique de vol de bétail, vendeur méconnu, ou vendeur introduit par aucune autorité du marché. Au daral, l’autorité ne se gagne pas à coups de diplômes, mais par la reconnaissance des pairs.

Derrière le désordre, des règles

Les moutons ont leur zone. Les bœufs ont la leur. Les camions déchargent à des endroits précis. Et quelqu’un note les ordres d’arrivée, désigne le camion qui charge en premier et celui qui ne doit pas prendre plus de bêtes.

La négociation va très vite, parce que les deux parties savent estimer une bête à l’œil nu. L’arbitrage ne se fait pas parce qu’on a accès à une source de données plus chère que les autres. Au daral, le meilleur estimateur de poids gagne, et c’est amplement mérité.

Un représentant de l’État perçoit une taxe une fois la transaction conclue. Connu de tous, il sert d’assurance et de garantie en cas de litige. Il a une mémoire extraordinaire : il peut reconnaître un bœuf vendu quelques mois plus tôt parmi une centaine d’autres.

Le transport le moins cher était aussi le moins risqué

Après l’achat, deux options : le camion, plus cher, pour envoyer les bêtes à la ferme de Linguère, à 45 kilomètres ; ou les confier à un berger peulh, beaucoup moins cher, que je ne connaissais ni d’Adam ni d’Ève, mais dont on me garantissait qu’il ferait arriver les bêtes le lendemain à midi.

Le premier jour, j’ai refusé. Quelques achats plus tard, j’ai accepté. C’était contre-intuitif : ce mode de transport, a priori plus risqué, l’était en réalité moins, et il était meilleur pour les bêtes.

Le berger aime les animaux. Il les traite bien, les nourrit pendant le trajet, prend des pauses, connaît les zones où elles peuvent boire. Il connaît le parcours du bout des doigts. Le transporteur, lui, aime surtout l’argent. Le stress animal est le cadet de ses soucis, il chargera le maximum de bêtes possible, et si cela se passe mal il est déjà payé : demain il transportera des carreaux. Le berger, lui, tient à sa réputation. C’est son gagne-pain, son principal actif.

Ce marché informel était paradoxalement bien ordonné. Il était seulement trop fragmenté.